(사)한국국방MICE연구원

인공지능(AI)이 미래 군사력을 좌우하는 핵심 변수로 부상하면서 세계 최대 군사력을 가진 미군(美軍)도 변화하고 있다. 미 국방부는 올 2월 군사 분야에서 AI 시스템의 활용을 가속화 할 것을 촉구하는 보고서를 냈고, 같은 달에 도널드 트럼프 미국 대통령은 AI 활용 확대를 위한 국가계획을 수립하는 행정명령에 서명했다. 미국이 중국과의 무역전쟁을 통해 중국의 AI 기업 제재에 나서는 배경으로 미래 무기로 전용될 가능성을 차단하기 위해서라는 지적도 있다.

박종원 스타버스트(Starburst) 아시아 지부장(부사장)은 지난 달 29일 경기도 판교 제2테크노밸리에서 열린 '2019 미래도전기술사업 성과발표회'에서 "지난 3~4년동안 미국 국방부에 큰 변화가 일어났다"며 "스타트업의 빠르고 혁신적인 기술을 받아들이기 위해 사활을 걸고 있다"고 밝혔다.

박 부사장은 "복잡한 규제와 계약과정을 모두 스타트업에 맞춰서 진행하고 있다"며 "'뉴디펜스' 시대에서의 생존을 위한 것"이라고 설명했다.

이날 국방과학연구소 국방첨단기술원이 주관한 행사의 초청 강연자로 나선 박 부사장은 최근 우주항공 분야를 비롯해 인공지능(AI), 로봇공학 등 최첨단 기술을 흡수하기 위해 스타트업과 강력한 파트너십을 구축하고 있는 미국 국방부의 사례와 국내 시사점 등을 소개했다.

스타버스트는 지난 2013년 설립된 스타트업 액셀러레이터로, 세계 6개국에 거점을 두고 우주항공 분야의 스타트업을 전문으로 투자 및 컨설팅을 하는 기업이다. 일론 머스크가 이끄는 스페이스X가 우주공간을 무대로 하는 신사업 개발에 도전하고 있는 가운데 첨단 기술의 집약체인 우주항공 분야의 유망 스타트업을 발굴하고 투자하는 일을 주로 하고 있다.

이날 박 부사장은 최근 3~4년간 미국 국방부가 적극적으로 스타트업의 신기술을 받아들이며 혁신을 가속화하고 있는 사례를 소개했다. 그는 "미국 국방부는 21세기 군사전력의 핵심은 사람과 로봇이 함께 싸우는 전쟁으로 결론을 내렸다"며 "AI와 로보틱스를 가장 잘하는 건 록히드마틴같은 방산기업이 아니라 구글과 같은 ICT 기업"이라고 설명했다.

하지만 글로벌 기업으로 자리매김한 구글이나 아마존 등의 기업과 프로젝트를 하는 건 제아무리 미국 국방부라고해도 쉽지 않은 일이다. 전 세계를 대상으로 비즈니스를 하는 구글의 경우 자사의 기술이 인명살상 무기로 사용되는 일을 방지하기 위해 일체의 협력을 거부하고 있기도 하다. 이에 미국 국방부가 눈을 돌린 건 바로 스타트업이다.